Una fuga de gas cloro surgió de la planta de tratamiento de agua del parque mientras el edificio se incendiaba , lo que obligó a los bomberos a retirarse. La planta de tratamiento de agua forma parte de un sistema que extrae agua de un frágil manantial . Es la única fuente y sistema de agua para las instalaciones del parque en ambos bordes, incluyendo el alojamiento para visitantes y el servicio de parques.

El incendio también dañó algunas de las tuberías y equipos de agua de la zona, obligando a los equipos de bomberos a depender de una flota de grandes camiones cisterna para transportar agua y generando preocupaciones sobre riesgos de contaminación del propio sistema de agua.

A mediados de agosto, el Dragón Bravo se había convertido en un megaincendio, que había quemado más de 140,000 acres y fue uno de los incendios más grandes en la historia de Arizona. Destruyó más de 70 estructuras , incluyendo el emblemático Grand Canyon Lodge, y extendió el humo por toda la región.

Un trabajador con casco avanza con cuidado sobre rocas mojadas debajo de una grieta en una línea de agua expuesta.
Un trabajador del Servicio de Parques Nacionales evalúa una grieta en una sección expuesta de las frágiles tuberías de agua del Gran Cañón en 2014. La tubería, instalada a mediados de la década de 1960, abastece de agua a Roaring Springs, ubicado aproximadamente a 1067 metros por debajo del Borde Norte. Parque Nacional del Gran Cañón vía Flickr.
Incendios forestales como este están afectando cada vez más los suministros de agua en todo Estados Unidos y creando una crisis agravada que los expertos en agua, servicios públicos y gestión de emergencias apenas están comenzando a abordar.

Un patrón en todo Occidente
Antes de 2017, cuando el incendio de Tubbs arrasó barrios en las afueras de Santa Rosa, California, la mayoría de las investigaciones sobre el nexo entre los incendios forestales y el agua se habían centrado en cuestiones como la sequía y cómo el cambio climático afecta a los ecosistemas.

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El incendio de Tubbs destruyó miles de edificios y también derritió tuberías de agua de plástico . Tras el incendio, la queja de un residente sobre el sabor y el olor del agua del grifo llevó al descubrimiento de que los daños causados por el incendio habían introducido contaminantes, como benceno , un carcinógeno, en partes del sistema público de agua.

Rápidamente se hizo evidente que los daños descubiertos en el incendio de Tubbs no eran únicos.

Se descubrieron daños y contaminantes similares en otro sistema hídrico de California después de que el incendio Camp de 2018 destruyera gran parte de Paradise, una ciudad de más de 25.000 habitantes.

La lista de incidentes continúa .

En el sur de Oregón, el incendio de Almeda de 2020 dañó las tuberías de agua de los edificios, lo que permitió que el agua fluyera libremente. Esto contribuyó a una baja presión del sistema justo cuando quienes combatían el incendio necesitaban agua.

Un incendio derritió la cubierta plástica de un medidor de agua.
En Colorado, el incendio Marshall de 2021 destruyó las tuberías de agua urbanas , dañando seis sistemas públicos de agua potable y más de 1000 estructuras en los suburbios de Boulder. Los seis sistemas se quedaron sin suministro eléctrico , lo que en algunos casos provocó una pérdida de presión de agua, dificultando la lucha contra el incendio.

Mientras los bomberos trabajaban en el incendio de Marshall, los operadores del sistema de agua se apresuraron a mantener el flujo de agua y evitar que los contaminantes ingresaran a los sistemas. Sin embargo, unas semanas después, las pruebas detectaron contaminación química, incluyendo benceno, en partes de los sistemas .

Luego, en enero de 2025, los incendios de Los Ángeles intensificaron la preocupación por el agua y los incendios forestales. Mientras los bomberos se apresuraban a apagar múltiples incendios, los hidrantes se secaron en algunas zonas de la región, mientras que otros a mayor altitud se despresurizaron. Finalmente, más de 16.000 estructuras resultaron dañadas, lo que provocó pérdidas aseguradas estimadas en 45.000 millones de dólares .

Un bombero rocía agua con una manguera sobre las llamas en un área del cañón debajo de un porche.
El suministro de agua es crucial para combatir incendios. En las ciudades, los equipos de bomberos, como este que combatió el incendio de Palisades en Los Ángeles en enero de 2025, a menudo pueden depender de hidrantes. Sin embargo, los sistemas de agua pueden perder presión y, potencialmente, la energía para operar sus bombas durante los incendios. Foto AP/Etienne Laurent
La infraestructura hídrica no es un mero daño colateral durante los incendios forestales: es ahora una preocupación central.

También plantea la pregunta: ¿Qué pueden esperar razonablemente los residentes, los socorristas y los que toman las decisiones de unos sistemas de agua que no fueron diseñados teniendo en cuenta los desastres actuales?

Abordar el creciente desafío de los incendios y el agua
Si bien no hay dos sistemas de agua ni dos incendios iguales, casi todos los componentes del sistema de agua, desde los tanques de almacenamiento hasta las tuberías y las plantas de tratamiento, son susceptibles de sufrir daños.

El sistema Roaring Springs del Gran Cañón ejemplifica la complejidad y fragilidad de los sistemas antiguos. Abastece de agua a ambos bordes del parque mediante una red de tuberías y túneles alimentados por gravedad con décadas de antigüedad, e incluye la planta de tratamiento de agua donde los bomberos se vieron obligados a retirarse debido a la fuga de cloro.

Muchos sistemas de agua tienen puntos vulnerables dentro o cerca de áreas silvestres inflamables, como estaciones de bombeo expuestas que son cruciales para extraer agua desde elevaciones más bajas hasta donde se necesita.

Una zona quemada con una tubería ennegrecida.
Además, materiales peligrosos como el cloro o el amoníaco pueden almacenarse en las instalaciones y requieren consideraciones especiales en zonas con alto riesgo de incendio. La capacidad de personal suele ser limitada; algunas pequeñas empresas de servicios públicos dependen de un solo operador, y los presupuestos pueden ser demasiado limitados para modernizar infraestructuras obsoletas o implementar medidas de mitigación de incendios.

A medida que el cambio climático intensifica las temporadas de incendios forestales, estas vulnerabilidades pueden convertirse en riesgos de desastre que requieren que la infraestructura hídrica sea una parte más integral de la lucha y la preparación para los incendios forestales.

Formas de ayudar a todos a prepararse
Como investigadora del Laboratorio de Futuros Globales Julie Ann Wrigley de la Universidad Estatal de Arizona , he estado trabajando con colegas y expertos en sistemas de agua y incendios en estrategias para ayudar a las comunidades y a los administradores de agua y incendios a prepararse.

A continuación se presentan algunas lecciones importantes:

Priorizar la construcción resistente al fuego, una mejor protección contra productos químicos y, en algunos casos, la descentralización de los sistemas de agua puede ayudar a proteger instalaciones críticas, especialmente en zonas de alto riesgo. Contar con fuentes de energía de respaldo, sistemas móviles de tratamiento de agua y fuentes de agua alternativas es esencial para brindar mayor seguridad ante un incendio forestal.

Los protocolos de comando de emergencia y la coordinación interinstitucional son más eficaces cuando incluyen a las empresas de agua como socios esenciales en todas las fases de la respuesta a emergencias, desde la planificación hasta la respuesta y la recuperación. Los bomberos y los operadores de agua también pueden beneficiarse de la capacitación conjunta en respuesta a emergencias, especialmente cuando una falla del sistema podría dificultar la extinción de incendios.

A más largo plazo, la protección de las cuencas hidrográficas altas contra incendios graves mediante la tala de bosques y el uso de quemas controladas, junto con medidas de control de la erosión, puede ayudar a mantener la calidad del agua y reducir su contaminación después de los incendios.

Los sistemas más pequeños y aislados, especialmente en comunidades tribales o de bajos ingresos, suelen necesitar asistencia para planificar o implementar nuevas medidas. Estos sistemas pueden requerir asistencia técnica, y los centros de apoyo regionales podrían brindar a las comunidades recursos adicionales, como personal y equipo, para que puedan responder con rapidez ante una crisis.

Mirando hacia el futuro
El incendio de Dragon Bravo no es solo una historia de incendios forestales, sino también de agua, y señala un desafío mayor y emergente en el oeste. A medida que las temporadas de incendios se expanden en tamaño y complejidad, la superposición entre fuego y agua no hará más que crecer.

El incendio del Gran Cañón ofrece una cruda ilustración de cómo los incendios forestales pueden convertirse en una crisis de infraestructura multifacética: el fuego puede dañar la infraestructura hídrica, lo que a su vez limita las capacidades de extinción de incendios y estresa los suministros de agua.

La pregunta no es si esto volverá a suceder, sino cuán preparadas estarán las comunidades cuando suceda.por the conversation 

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