Entre los años 1970 y 1990, el índice de masa corporal (IMC) se convirtió en una herramienta importante para medir la obesidad (y, por tanto, la salud) en el Reino Unido . Desarrollado inicialmente entre 1830 y 1850 por un astrónomo y estadístico belga llamado Adolphe Quetelet, el IMC nunca tuvo como objetivo ser utilizado en el ámbito de la evaluación médica, sino más bien como una herramienta de análisis sociológico.

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Sin embargo, a medida que la prevalencia de la obesidad aumentó en el mundo occidental hacia finales del siglo XX, también aumentó el interés en desarrollar una herramienta para medir la grasa corporal. Por lo tanto, el IMC se reutilizó para identificar la obesidad relativa, primero en Estados Unidos y luego en el Reino Unido. Según la fórmula de Quetelet, el IMC se calcula dividiendo tu masa (en kilos) por el cuadrado de tu altura (en metros).

La Dra. Helen Hartley, directora médica asociada de Aviva Health, considera que el IMC es una herramienta útil porque elimina el factor de confusión de la altura al comparar los pesos de una población. Dado que las personas más altas generalmente pesan más, el IMC permite un diagnóstico rápido de la obesidad [IMC superior a 30 para adultos, o 27,5 para personas de origen asiático, chino, del Medio Oriente, africano negro y afrocaribeño*], lo cual, dice, está relacionado con muchas condiciones de salud. "La obesidad se asocia con mayores riesgos de enfermedades, en particular diabetes tipo 2, enfermedad de las arterias coronarias, accidentes cerebrovasculares, algunos cánceres (por ejemplo, de mama e intestino) y depresión".

Aunque el IMC es un indicador útil de la obesidad, no reconoce que el músculo es más denso que la grasa, lo que lleva a que se caracterice erróneamente a algunas personas muy en forma. Fotografía: Javier Pardina/Stocksy - stock.adobe.com

Pero no está exento de limitaciones y ha sido objeto de atención en los últimos años debido a su falta de matices, lo que ha hecho que muchas personas se pregunten si todavía es adecuado para su propósito. "El IMC no tiene en cuenta la composición corporal", dice Hartley. "Como el músculo es más denso que la grasa, algunas personas muy musculosas (por ejemplo, boxeadores, jugadores de rugby y atletas) tienen un IMC alto que técnicamente se consideraría obeso, aunque estén en muy buena forma". Irónicamente, esto significa que algunas de las personas más sanas del mundo (con un alto índice de masa muscular y una baja proporción de grasa corporal ) están clasificadas por su IMC como de alto riesgo de desarrollar ciertas afecciones cuando se las evalúa dentro de este marco.

El IMC tampoco es un indicador de la salud general, afirma. "Es más, un IMC poco saludable puede ser motivo de preocupación en relación con los riesgos de obesidad y enfermedades asociadas".

Para contrarrestar estas limitaciones en lo que respecta a la composición corporal, afirma que la relación cintura-cadera ha ganado terreno en los últimos años como una medida importante que debe utilizarse junto con el IMC. "Una proporción de 0,5 o más indica riesgo para la salud debido a la obesidad".

El control del IMC debe utilizarse junto con otros factores del estilo de vida, como el ejercicio regular.

Es evidente que la salud no puede medirse mediante un único dato, sino que es una constelación de diferentes números y proporciones que crean una imagen general. Debido a esto, centrarse únicamente en el IMC de una persona correría el riesgo de subestimar el impacto de otros factores del estilo de vida al evaluar su salud general. "La obesidad es sólo un factor que vale la pena controlar para reducir el riesgo de mala salud", dice Hartley.

"Otros factores del estilo de vida que afectan la salud incluyen el ejercicio, la dieta, la higiene del sueño, el estrés y el bienestar mental, la exposición a los rayos UV, el tabaquismo, el alcohol y el uso de drogas recreativas". Si se toma sin este contexto vital en mente, existe la posibilidad de que un enfoque excesivo en la importancia del IMC se desvíe hacia un territorio insalubre, dice.

Aún así, Hartley cree que es importante vigilar el IMC. "Monitorear nuestro IMC es esencialmente controlar nuestro peso", dice. "Se recomienda mantenernos dentro del 'rango saludable' y tomar medidas para reducir nuestro peso si tenemos sobrepeso u obesidad".

Para la mayoría de las personas, esto significa seguir una dieta saludable y aumentar los niveles de actividad, ya sea caminar a paso ligero, andar en bicicleta o realizar otras formas de ejercicio. "Si eso no funciona, vale la pena consultar con un médico de cabecera para descartar condiciones médicas que contribuyan al aumento de peso y para obtener más consejos".

*Debido a las diferencias étnicas en la propensión a algunas condiciones de salud, como diabetes y enfermedades cardíacas, es necesario utilizar umbrales más bajos para diagnosticar la obesidad en algunas etnias. por the guardian.

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