Moisés Castro trabaja vendiendo frutas en un puesto de la Avenida Oriental, una calle de Medellín, desde hace más de 30 años.

Recuerda un momento hace décadas cuando el gobierno local derribó los árboles que bordeaban la calle como parte de un proyecto de tráfico.

Hoy en día, la Avenida Oriental sigue siendo una típica calle grande llena de tráfico y comercio local. Pero en contraposición a las decisiones anteriores sobre la vegetación local, el área ahora también está cubierta de grandes árboles frutales, arbustos y flores. Castro dice que tanto la calidad del aire local como la temperatura han mejorado.

La temperatura aquí es agradable durante todo el año y notablemente más fresca que en otras áreas de la ciudad que no tienen cobertura verde. Los carriles bici bordean las calles y los peatones descansan en bancos a la sombra.

A veces conocida como la "Ciudad de la eterna primavera", el clima templado de Medellín ha ayudado durante mucho tiempo a atraer turistas durante todo el año, pero la creciente urbanización también la ha expuesto al efecto de isla de calor urbano , donde los edificios y las carreteras absorben y retienen el calor. Sin embargo, sus nuevos corredores verdes han demostrado ser notablemente eficaces para revertir este impacto, con una reducción de temperatura de 2 °C en toda la ciudad, según datos del gobierno local vistos por BBC Future Planet.

Medellín, la segunda ciudad más grande de Colombia después de Bogotá, inició su programa de "corredores verdes" en 2016 debido a la preocupación por la contaminación del aire y el aumento del calor. Compuesto por más de 30 corredores verdes , conecta arcenes de carreteras recién verdes, jardines verticales, arroyos, parques y colinas cercanas. Inicialmente, el proyecto implicó plantar unas 120.000 plantas individuales y 12.500 árboles en carreteras y parques, con 2,5 millones de nuevas plantas más pequeñas y 880.000 árboles plantados en toda la ciudad para 2021. La idea era conectar espacios verdes de la ciudad a través de avenidas y calles rodeadas por árboles y sombra. La inversión inicial para establecer el proyecto costó un total de 16,3 millones de dólares.(£13,2 millones) y el mantenimiento anual costará 625.000 dólares (£504.000) en 2022, según el gobierno local.

El proyecto se ha hecho conocido en todo el mundo debido a sus sorprendentes resultados en la refrigeración de la ciudad. Además de reducir el calor, los expertos dicen que es prometedor para mejorar la calidad del aire y que ha devuelto la vida silvestre a la ciudad.

En un momento de creciente preocupación por las olas de calor relacionadas con el cambio climático, especialmente en las ciudades, donde el efecto de la isla de calor urbana puede aumentar aún más las temperaturas , el enfoque de Medellín hacia los corredores verdes ofrece una solución popular y de bajo costo que otras ciudades buscan replicar cada vez más. . ¿Podría ser un modelo para una ciudad del futuro resiliente al clima?
Además de las preocupaciones sobre el calor urbano, el proyecto de corredores verdes de Medellín se puso en marcha debido a las preocupaciones sobre la mala calidad del aire causada en gran medida por el enorme crecimiento del transporte privado. La ubicación de la ciudad en el Valle de Aburrá, una formación geográfica que puede atrapar la contaminación dentro de sus montañas , no ayuda a la situación. Las condiciones climáticas y meteorológicas también son desfavorables para la dispersión vertical de contaminantes, dice Maurício Correa, investigador en ingeniería ambiental de la Universidad de Antioquia en Colombia.

Según IQair, una empresa suiza que mide la calidad del aire en todo el mundo, los niveles anuales de partículas (PM2,5) de Medellín , si bien no son los peores de América del Sur, triplican las pautas de la OMS para límites seguros de un promedio máximo de 5 µg/m3 durante año, y se mantiene por delante de Bogotá y São Paulo en Brasil. Esta contaminación está muy por debajo de otras ciudades conocidas por el problema: Nueva Delhi midió 18 veces el límite anual de la OMS en 2022, por ejemplo.

Sin embargo, durante la estación seca, cuando la ciudad enfrenta su peor período de condiciones del aire debido a la disminución de las lluvias, que normalmente ayudan a disipar la contaminación, Medellín puede alcanzar los 55 µg/m3 de PM2,5, suficiente para hacer sonar la alarma de las autoridades . Los vínculos entre la exposición a PM2,5 (partículas diminutas en el aire) y las enfermedades respiratorias están bien establecidos.

Cuando la contaminación supera los 38 µg/m3, el sistema de alerta temprana del valle genera una alarma que puede provocar restricciones en el uso del automóvil y aconseja a las personas, especialmente a las más vulnerables, que se queden en casa.

"En 2015 y 2016 alcanzamos el pico de contaminación del aire", dice Paula Palacio, quien en ese momento era secretaria de infraestructura local de Medellín. "Fue un momento muy crítico en materia medioambiental". La presión pública para que se adopten medidas más sistemáticas contra la contaminación va en aumento, añade. "La población se sentía muy afectada por las restricciones", afirma.

Un estudio de 2020 de la Universidad de Antioquia en Medellín concluyó que 1.971 muertes prematuras fueron causadas por la contaminación en la región del Valle de Aburrá en 2016 . Advirtió que las muertes por contaminación aumentarían sustancialmente para 2030 si no se controlan las emisiones de los vehículos.

Cómo las olas de calor pueden afectar nuestra salud
Correa dice que los árboles utilizados en los corredores actúan como "barreras verdes" contra estas peligrosas partículas, absorbiendo una cantidad significativa de contaminación.

Algunas especies utilizadas en el proyecto de Medellín eran conocidas por ser especialmente eficientes para absorber la contaminación , como el árbol de mango ( Mangifera indica ), dice.

Un estudio de 2021 del que Correa es coautor identificó a Mangifera indica como la mejor entre seis especies de plantas que se encuentran en Medellín tanto para absorber PM2,5 como para sobrevivir en regiones contaminadas, debido a sus "mecanismos bioquímicos y biológicos".

"Esta planta es muy resistente en términos de contaminación. Algunas otras plantas no tienen la misma capacidad para sobrevivir en una zona de contaminación", dice Correa.

Ningún estudio o revisión general ha analizado todavía en qué medida el proyecto de corredores verdes ha reducido la contaminación del aire. Sin embargo, Correa dice que su equipo se encuentra en las primeras etapas de estudiar este impacto, y los resultados del estudio se publicarán a principios de 2024.

Además de los 30 corredores verdes, también forman parte del proyecto unos 124 parques, conectados por corredores y plantados con nueva vegetación. Este aumento de vegetación en toda la ciudad también está teniendo un impacto climático positivo. Un estudio de 2019 de la Universidad de Ingeniería de Antioquia estimó que solo dos de estos parques , los cerros Nutibara y Volador, eran responsables de eliminar 40 toneladas de dióxido de carbono (CO2) por año de la atmósfera.
León Dário trabaja cerca de la Avenida Oriental sobre Avenida Playa, vendiendo papas fritas. Ha trabajado en la zona durante dos décadas y dice que el proyecto de corredores verdes cuenta con un fuerte apoyo popular. Además de los árboles, Dário considera que la implantación de vehículos eléctricos es una medida útil para mejorar la calidad del aire. En los últimos años, el gobierno local ha sustituido los autobuses diésel por eléctricos en la zona.

El apoyo de la población local en Medellín fue crucial para que el proyecto de corredores verdes tuviera éxito, según Lina Rendón, actual subsecretaria de recursos renovables de la alcaldía local. Una de las razones de esto, según Rendón, es el presupuesto participativo municipal , un fondo de dinero que permite a la población local elegir las iniciativas que quieren que se financien. En los últimos años, la población ha elegido de esta manera muchas iniciativas verdes para la ciudad . El actual gobierno local, que asumió el cargo en 2019, ha plantado otros 9.332 árboles nuevos, según funcionarios, y el área verde total en Medellín ahora ronda los cuatro millones de metros cuadrados (43 millones de pies cuadrados).

Rendón dice que la comunidad local también ha apoyado directamente el mantenimiento del plan ofreciéndose como jardineros voluntarios. El proyecto de corredores verdes también estableció un programa para contratar a personas que llegan a Medellín desplazadas por la violencia en Colombia, ayudándolas a encontrar trabajos permanentes como jardineros. "Los jardineros eran socialmente vulnerables y eso ayudó con dignidad", dice Palacio.

Sérgio Orozco, secretario de Medio Ambiente de Medellín de 2016 a 2019, dice que los resultados del proyecto lo sorprendieron positivamente. "La reducción de la temperatura, en algunas zonas de más de 3°C, fue mayor de lo que esperábamos", afirma. "También hemos visto el regreso de animales que no se habían visto aquí desde hacía muchos años".

La reducción de temperatura fue mayor de lo que esperábamos - Sérgio Orozco
El gobierno local midió la temperatura en algunos lugares del centro de la ciudad antes y después del proyecto, dice Palacio, y encontró que algunas áreas experimentaron una caída de temperatura promedio de hasta 2°C (3,6°F) después de que se implementó el corredor .

El monitoreo de la vida silvestre local ha detectado aves, lagartos, ranas y murciélagos en el corredor, algunos de los cuales no se habían visto en la ciudad durante años, según los funcionarios. Varios lugareños dicen que creen que esto también ha ayudado a mantener bajo control las ratas y otras plagas.

Muchos de los jardineros que mantienen los corredores verdes fueron desplazados por el conflicto armado en Colombia (Crédito: Getty Images)
Muchos de los jardineros que mantienen los corredores verdes fueron desplazados por el conflicto armado en Colombia (Crédito: Getty Images)

En 2019, la ciudad recibió el Premio Ashden, que celebra las soluciones climáticas transformadoras, en la categoría "Enfriamiento por la naturaleza" . "La respuesta de la ciudad une a la gente, plantando vegetación para crear un mejor ambiente para todos", dijeron los jueces.

Estos logros han hecho que el proyecto sea famoso en todo el mundo y ciudades colombianas como Bogotá y Barranquilla ahora han adoptado planes similares, y Bogotá planea un corredor verde en una de sus avenidas principales. Recientemente, la ciudad más grande de Sudamérica, São Paulo en Brasil, también amplió su versión local de los corredores .

Uno de los pasos más ambiciosos para convertir a Medellín en una ciudad verde son los planes del gobierno local de cerrar el aeropuerto central y transformarlo en un parque, con planes de desviar vuelos a otros aeropuertos cercanos. Sin embargo, hasta ahora el proyecto ha sido bloqueado por un ayuntamiento .

Los debates sobre cómo transformar Medellín en una ciudad aún más verde y resiliente al clima continuarán en los próximos años. Por ahora, los residentes de la ciudad saben que pueden disfrutar de lugares más sombreados y un clima más templado mientras planifican sus próximos pasos.por redacción y bbc

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