El óxido nitroso es un producto común con usos médicos, industriales y culinarios, pero también se utiliza como droga recreativa al inhalarse. La oficina del médico forense del condado de Bedford, en Tennessee, declaró que el equipo de óxido nitroso hallado con Bryar planteaba dudas sobre una sobredosis intencional o accidental, aunque la causa de su muerte era indeterminada debido al estado de descomposición.

Las circunstancias de la muerte de Bryar inquietaron a los fans de álbumes de My Chemical Romance como "The Black Parade". Pero también despertaron nuevas preocupaciones sobre el abuso del óxido nitroso en las comunidades musicales actuales.

El compuesto se conoce coloquialmente entre los consumidores de drogas recreativas como "whippets", "balloons", "hippie crack" o "Galaxy Gas", en honor a una marca popular. Varios artistas destacados del rap y el R&B han denunciado recientemente los efectos negativos del óxido nitroso en sus escenas.

Si bien los opioides como el fentanilo representan una amenaza mucho más grave para los consumidores de drogas, esta sustancia, antigua y a menudo malinterpretada, también podría ser una preocupación renovada para los asistentes a festivales. El Ayuntamiento de Los Ángeles ha propuesto prohibir su venta, pero ¿es esa la estrategia más efectiva para garantizar la seguridad de los consumidores?

“Creo que estamos viendo claramente una nueva ola de popularidad creciente del óxido nitroso”, dijo Mitchell Gomez, director ejecutivo de DanceSafe, organización para la reducción de daños por drogas, que trabaja para mantener seguros a los aficionados a la música en festivales y conciertos. “Hay mucha gente entrando en este mercado con diferentes sabores, tamaños y boquillas. Pero hay que encontrar el equilibrio. Si viviéramos en un mundo donde se aprobara una ley y de repente nadie pudiera conseguirlo, una prohibición tendría sentido. Pero no vivimos en ese mundo”.

El óxido nitroso se sintetizó por primera vez a finales del siglo XVIII, humedeciendo limaduras de hierro con ácido nítrico y calentándolo para crear un gas. Interrumpe la comunicación entre los neurotransmisores en el cerebro durante un breve periodo, generalmente menos de un minuto a menos que se inhale continuamente. Sus efectos, que incluían una euforia lánguida con ligeras alucinaciones, se notaron rápidamente. Durante décadas, fue una droga popular para fiestas entre la aristocracia inglesa, que disfrutaba de las "fiestas de gas de la risa" antes de que se utilizara por primera vez como anestésico y analgésico en el ámbito médico.

El óxido nitroso también tiene usos industriales para aumentar la potencia de los motores de combustión interna y como propelente de aerosoles para alimentos como la crema batida. La marca Galaxy Gas viene en una variedad de sabores, como batido de mango y pastelito de vainilla, para estos fines. (La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios). Los botes metálicos se pueden comprar fácilmente en tiendas de vapeo locales y en línea, aunque grandes minoristas como Amazon y Walmart han retirado sus productos recientemente.

Este mes, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitió una nueva advertencia contra la inhalación de óxido nitroso: «Estos productos se comercializan en envases de óxido nitroso con y sin sabor, y se venden como propelente para el procesamiento de alimentos, especialmente para crema batida y uso culinario. El uso indebido intencional o la inhalación de su contenido puede provocar graves efectos adversos para la salud, incluso la muerte».

“La prevalencia del consumo de N₂O es difícil de cuantificar, pero parece estar aumentando”, citó un estudio de la Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública de 2022. “La investigación sobre los daños del N₂O y la aplicación de estrategias de reducción de daños son limitadas”, pero “el consumo recreativo de óxido nitroso es popular entre los jóvenes”.

Botes de óxido nitroso junto a un coche de policía.
“Las personas pueden morir asfixiadas por falta de oxígeno”, dijo el Dr. Brian Hurley. “Respiran, pero respiran óxido nitroso, y ahora están anestesiadas”. (Departamento de Policía de Costa Mesa)
La inhalación de óxido nitroso tiene riesgos a largo y corto plazo que vale la pena considerar, dijo el Dr. Brian Hurley, director médico de la Oficina de Prevención y Control del Abuso de Sustancias del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles.

Al inhalarlo, el óxido nitroso puede causar mareos y disociación, donde las personas sienten que no están en sus cuerpos, dijo Hurley. "Las personas pueden perder la noción de dónde están, visión borrosa, pérdida del equilibrio. Se presentan náuseas, opresión en el pecho, dolor de cabeza, vómitos y deterioro de la memoria".

El uso prolongado también puede causar deficiencia de vitamina B-12, lo que provoca una reducción del recuento de glóbulos blancos y anemia. El riesgo más inmediato se presenta cuando los usuarios, a menudo solos, se conectan tubos para inhalar el gas en grandes cantidades.

“Si alguien se aplica óxido nitroso con una máscara y pierde el conocimiento, no se monitorea su nivel de oxígeno”, dijo Hurley. “Las personas pueden morir por asfixia porque no reciben oxígeno. Respiran, pero respiran óxido nitroso, y ahora están anestesiados, por lo que no pueden reaccionar para quitarse la máscara. Por lo tanto, vemos muertes por óxido nitroso, no como si hubieran tomado un opioide y se les hubiera suprimido la respiración, sino porque estaban anestesiados y no tenían una vía respiratoria para obtener oxígeno”.

Comprar óxido nitroso con la intención de inhalarlo es un delito menor en California: los usuarios enfrentan seis meses de cárcel y/o una multa de $1,000.

No obstante, el óxido nitroso ha sido popular en las comunidades musicales y de festivales durante décadas. Es común ver a los fans chupando globos de óxido nitroso fuera de los conciertos de bandas de música . Grandes festivales como Glastonbury prohibieron la sustancia hace años, y Coachella prohíbe tanto los productos en aerosol como la parafernalia de drogas. Sin embargo, la sustancia ha ganado nuevos adeptos en plataformas de redes sociales como TikTok, donde influencers venden equipos de óxido nitroso o presumen de sus efectos eufóricos y disociativos.

La comunidad musical negra, en particular, ha comenzado a oponerse a la popularidad de esta sustancia.

“Disculpen la edad y la molestia, pero... ¿Nadie va a hablar de cómo el gas galáctico surgió de la nada y se está comercializando masivamente entre niños negros?”, escribió la cantante SZA en X en septiembre, enlazando a un estudio de la facultad de medicina de Yale. “¿El gobierno no hace nada? ¿Desde cuándo vendemos Whip It en las tiendas? ¡Que alguien proteja a los niños!”.

Ese mismo mes, el rapero Lil Gnar publicó un video con el título "Cómo usar Galaxy Gas". Abrió la boquilla y arrojó el bote al contenedor de una gasolinera.

Otros fans tienen artistas como Lil Uzi Vert, quien apareció en un video usando óxido nitroso en redes sociales. ("Dijeron que estaba perdido", rapeó Uzi en su reciente canción "We Good", que abordaba el uso del óxido nitroso. "Pensaron que estaba muerto / Estaba en ese NOS").

Para quienes trabajan en reducción de daños en el ámbito de las drogas y la música, es difícil determinar si el óxido nitroso es más popular o simplemente más visible. "No estoy segura de si se trata de una nueva ola, pero sí sabemos que las nuevas drogas para fiestas han estado cambiando", dijo Laura Guzmán, directora ejecutiva de la Coalición Nacional para la Reducción de Daños. "Hay un cambio en la forma en que los jóvenes se divierten. Hay menos alcohol y cocaína, y más consumo de ketamina y psicodélicos como los hongos".

Para los promotores de conciertos que, acertadamente, se han centrado en la prevención de sobredosis de opioides, el uso de óxido nitroso por parte de los fans podría requerir una nueva atención. "Nos encantaría que en cualquier ambiente festivo se hablara de salud", dijo Guzmán. "Evite consumirlo solo o en lugares peligrosos o aislados. Nunca se ponga bolsas de plástico en la cabeza ni obstruya la respiración. Evite usarlo en espacios cerrados sin ventilación. Evite beber alcohol o consumir otras drogas al mismo tiempo. Tómese su tiempo para respirar aire fresco".

Los gobiernos locales han explorado una prohibición general de las ventas minoristas en Los Ángeles.

En una votación de 14-0 a finales del año pasado, el Ayuntamiento de Los Ángeles solicitó al fiscal de la ciudad que hiciera recomendaciones para implementar una prohibición de la venta minorista de óxido nitroso en Los Ángeles, siguiendo regulaciones similares en Rialto.

“El óxido nitroso es una droga de moda que es extremadamente adictiva, dañina y, ahora más que nunca, de fácil acceso en las tiendas de tabaco y tabaco de toda la ciudad”, dijo la concejal Imelda Padilla el año pasado.

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“La ley de California permite a las personas mayores de 18 años comprar óxido nitroso, siempre y cuando no se inhale después de la compra”, continuó Padilla. “Esto dificulta la aplicación de la ley y permite que vendedores, como tabaquerías y licorerías, vendan productos con óxido nitroso. Estudios han demostrado que añadir sabores y empaques coloridos a las drogas juega un papel clave en la iniciación y el consumo continuo de drogas entre los jóvenes”.

Sin embargo, los expertos en reducción de daños dudan que una prohibición en el comercio minorista contribuya significativamente a prevenir el abuso, y podría llevar a los consumidores de óxido nitroso a comprar en fuentes inseguras y a drogarse en entornos más peligrosos. En lugar de comprar un producto alimenticio saborizado que se vende en un establecimiento minorista, podrían buscar alternativas industriales llenas de metales pesados ​​tóxicos o consumirlo en privado, con mayor riesgo de asfixia.

Botes de óxido nitroso en la calle mientras Obras Públicas de San Francisco lava la acera.
"Esta idea de prohibirlo de manera efectiva parece realmente improbable", dijo Mitchell Gómez de DanceSafe. (Gary Coronado/Los Ángeles Times)
“Esta idea de prohibirlo de forma efectiva parece muy improbable”, dijo Gómez. “Probablemente se pueda encarecer un poco para los consumidores y restringir el acceso. Pero si se ha ilegalizado, quienes lo venden son [por definición] delincuentes. Mientras que ahora, si hay un problema con un lote en particular, se podría retirar del mercado. Si una empresa se anunciara intencionalmente dirigida a menores, se podría perseguir a esos malhechores”.

“Hay una razón por la que esta droga se consumía mucho en el siglo XIX”, continuó. “Simplemente no creo que haya una manera efectiva de prohibir una sustancia cuando existe en cantidades tan masivas para usos industriales perfectamente válidos. El desvío es demasiado fácil”.

Si bien el óxido nitroso puede no representar el mismo riesgo para la salud pública que los opioides, ha sido parte integral de la cultura festiva contemporánea durante siglos. Las muertes de famosos y la preocupación de otros artistas podrían brindar una oportunidad para una comunicación más eficaz sobre salud pública, afirmó Hurley.

“Creo que lo que vemos ahora es una oleada de concienciación”, dijo. “Cuando hay muertes de alto perfil, hay una oleada de concienciación sobre el uso de inhalantes como un factor que afecta la salud y el bienestar de nuestra comunidad.

“No creo que la gente piense que inhalar óxido nitroso de un cartucho destinado a cargar productos alimenticios lo confunda con un comportamiento saludable”, continuó. “Pero sí creo que existe la percepción de que el riesgo es bajo. Queremos ayudar a asegurar que la comunidad esté bien informada sobre los riesgos asociados con el óxido nitroso, para que puedan tomar decisiones informadas”.LOS ANGELES TIMES

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